Grüne Elektrolumineszenz von einem Punktkontakt auf einem SiC-Kristall bildet das Originalexperiment von Round aus dem Jahr 1907 nach.
Die Elektrolumineszenz als Phänomen wurde 1907 von dem britischen Experimentator HJ Round von Marconi Labs unter Verwendung eines Kristalls aus Siliziumkarbid und eines Schnurrbartdetektors entdeckt. Der russische Erfinder Oleg Losev berichtete 1927 über die Schaffung der ersten LED. Seine Forschung wurde in sowjetischen, deutschen und britischen wissenschaftlichen Zeitschriften verbreitet, aber die Entdeckung wurde mehrere Jahrzehnte lang nicht praktisch genutzt. Kurt Lehovec, Carl Accardo und Edward Jamgochian erklärten diese ersten Leuchtdioden 1951 anhand eines Apparats, der SiC-Kristalle mit einer Stromquelle aus Batterie oder Impulsgenerator verwendete, und mit einem Vergleich zu einer reinen Kristallvariante im Jahr 1953.
Rubin Braunstein von der Radio Corporation of America berichtete 1955 über Infrarotemissionen von Galliumarsenid (GaAs) und anderen Halbleiterlegierungen. Braunstein beobachtete Infrarotemissionen, die von einfachen Diodenstrukturen unter Verwendung von Galliumantimonid (GaSb), GaAs, Indiumphosphid (InP) und erzeugt wurden Silizium-Germanium (SiGe)-Legierungen bei Raumtemperatur und bei 77 Kelvin.
1957 demonstrierte Braunstein weiter, dass die rudimentären Geräte für die Nicht-Funkkommunikation über kurze Entfernungen verwendet werden konnten. Wie Kroemer Braunstein feststellte „…hatte eine einfache optische Kommunikationsverbindung aufgebaut: Musik, die aus einem Plattenspieler kam, wurde über eine geeignete Elektronik verwendet, um den Vorwärtsstrom einer GaAs-Diode zu modulieren. Das emittierte Licht wurde von einer PbS-Diode in einiger Entfernung erfasst. Dieses Signal wurde in einen Audioverstärker eingespeist und von einem Lautsprecher wiedergegeben. Das Abfangen des Strahls stoppte die Musik. Wir hatten sehr viel Spaß mit diesem Setup.“ Dieser Aufbau sah die Verwendung von LEDs für optische Kommunikationsanwendungen vor.
Eine SNX-100-GaAs-LED von Texas Instruments in einem TO-18-Transistor-Metallgehäuse.
Im September 1961 entdeckten James R. Biard und Gary Pittman während ihrer Arbeit bei Texas Instruments in Dallas, Texas, eine Lichtemission im nahen Infrarot (900 nm) von einer Tunneldiode, die sie auf einem GaAs-Substrat konstruiert hatten. Bis Oktober 1961 hatten sie eine effiziente Lichtemission und Signalkopplung zwischen einem GaAs-pn-Übergangs-Lichtemitter und einem elektrisch isolierten Halbleiter-Fotodetektor demonstriert. Am 8. August 1962 reichten Biard und Pittman auf der Grundlage ihrer Ergebnisse ein Patent mit dem Titel "Semiconductor Radiant Diode" ein, das eine zinkdiffundierte p-n-Übergangs-LED mit einem beabstandeten Kathodenkontakt beschrieb, um eine effiziente Emission von Infrarotlicht unter Vorwärtsspannung zu ermöglichen. Nachdem die Priorität ihrer Arbeit auf der Grundlage von Engineering-Notebooks festgelegt wurde, die vor den Einreichungen von GE Labs, RCA Research Labs, IBM Research Labs, Bell Labs und Lincoln Lab am MIT eingereicht wurden, haben die U.S. Patentamt erteilte den beiden Erfindern das Patent für die GaAs-Infrarot (IR)-Leuchtdiode (US-Patent US3293513), die erste praktische LED. Unmittelbar nach der Patentanmeldung startete Texas Instruments (TI) ein Projekt zur Herstellung von Infrarotdioden. Im Oktober 1962 kündigte TI das erste kommerzielle LED-Produkt (SNX-100) an, das einen reinen GaAs-Kristall verwendete, um eine Lichtleistung von 890 nm zu emittieren. Im Oktober 1963 kündigte TI die erste kommerzielle halbkugelförmige LED an, die SNX-110.
Die erste LED mit sichtbarem Spektrum (rot) wurde 1962 von Nick Holonyak, Jr. entwickelt, während er bei General Electric arbeitete. Holonyak berichtete erstmals am 1. Dezember 1962 in der Zeitschrift Applied Physics Letters über seine LED. M. George Craford, ein ehemaliger Student von Holonyak, erfand die erste gelbe LED und verbesserte die Helligkeit von roten und rot-orangen LEDs um den Faktor zehn im Jahr 1972. 1976 schuf TP Pearsall die ersten hochhellen, hocheffizienten LEDs für die Glasfasertelekommunikation, indem er neue Halbleitermaterialien erfand, die speziell an die Übertragungswellenlängen von Glasfasern angepasst waren.
